Impulsionadas pelo FIES, gigantes da educação chegaram a valer R$ 35 bilhões, mas hoje enfrentam evasão, inadimplência e dívidas que colocam em risco o futuro do setor.
O ensino superior privado no Brasil passou por uma expansão sem precedentes nas últimas duas décadas. Impulsionado pelo financiamento estudantil do governo, o setor atraiu investimentos bilionários e viveu um período de euforia no mercado. No entanto, esse crescimento acelerado revelou fragilidades que resultaram em forte retração e crises financeiras.
O motor dessa expansão foi o FIES (Fundo de Financiamento Estudantil), criado em 1999. O programa permitia que estudantes financiassem mensalidades em instituições privadas com juros baixos e prazos longos de pagamento, garantindo às faculdades uma receita previsível.
Entre 2010 e 2014, o número de vagas disparou: foram de 76 mil para 732 mil em apenas quatro anos. Esse crescimento vertiginoso transformou o setor, que passou a ser visto como uma oportunidade de negócios altamente lucrativa.
Com o dinheiro garantido pelo governo, as empresas de educação partiram para aquisições e fusões, numa tentativa de consolidar o mercado e transformá-lo em uma espécie de “Ambev da educação”. A visão era clara: construir conglomerados capazes de dominar o ensino superior privado.
A Kroton, atual Cogna Educação, tornou-se o principal símbolo desse movimento. Em 2013, a empresa se fundiu com a Anhanguera, criando a maior empresa de educação do mundo, com R$ 4,2 bilhões em receita e cerca de 1 milhão de alunos.
Dois anos depois, em 2016, a Kroton tentou comprar a Estácio por R$ 5,5 bilhões, mas a transação foi barrada pelo CADE. Ainda assim, o grupo atingiu um valor de mercado de R$ 34 bilhões, figurando entre as maiores companhias do setor no planeta.
O otimismo parecia não ter fim. Investidores comparavam o modelo a setores tradicionais e consolidados, acreditando que a escalabilidade garantiria retornos constantes e crescentes. Porém, o cenário começou a mudar rapidamente.
Em 2015, o governo promoveu um ajuste fiscal que atingiu em cheio o FIES. O programa passou a ser alvo de críticas por fraudes, inadimplência elevada e dívidas crescentes. O governo reagiu impondo cortes, aumento de juros e novas regras, como a exigência de nota mínima no Enem.
O impacto foi imediato: em apenas um ano, os contratos de financiamento despencaram de 732 mil para 287 mil, e a captação de novos alunos caiu cerca de 30%. O setor privado de ensino, antes dependente quase exclusivamente desse fluxo, entrou em crise.
As consequências financeiras não demoraram a aparecer. A Cogna viu seu valor de mercado despencar mais de 85% desde o pico, reduzindo-se a cerca de R$ 5,4 bilhões. Já a Yduqs, dona da Estácio, recuou 78% desde 2020, chegando a R$ 3,5 bilhões.
Além disso, a Yduqs registrou um prejuízo de R$ 120 milhões no quarto trimestre de 2023, e a Ser Educacional, outra gigante do setor, foi obrigada a encolher e adiar aquisições. O sonho da expansão contínua deu lugar a uma realidade marcada por dificuldades.
Sem o financiamento do FIES, as faculdades perderam sua principal fonte de receita previsível. Para evitar a queda brusca na base de alunos, passaram a oferecer descontos, renegociações e até crédito próprio, na tentativa de manter estudantes matriculados.
Apesar das estratégias emergenciais, a evasão aumentou significativamente. Em 2023, a inadimplência média no ensino superior privado atingiu 30%, agravando ainda mais o endividamento das empresas. O setor passou a conviver com um público cada vez mais endividado.
Para reagir, algumas empresas buscaram se reinventar. A Cogna apostou na Saber, voltada para educação básica, e na Vasta, dedicada a plataformas educacionais. Já a Yduqs passou a investir em formações de curta duração e ensino técnico, visando novos nichos de mercado.
Contudo, os desafios persistem. O custo de captação continua alto, a infraestrutura física permanece ociosa e o perfil econômico do estudante brasileiro, marcado por desemprego e informalidade, limita a retomada do crescimento.
Fora das companhias listadas em bolsa, a UNIP conseguiu se manter com relativa estabilidade graças à sua estrutura privada. Com mais de 300 mil alunos e 830 polos de ensino a distância, a universidade conseguiu reduzir a pressão de mercado.
Mesmo assim, a própria UNIP tem ajustado sua operação, reduzindo o número de polos em algumas regiões. Isso mostra que até mesmo instituições fora da lógica da bolsa precisam se adaptar à nova realidade do setor.
A era dos conglomerados financiados pelo FIES, portanto, chegou ao fim. O sonho de transformar o ensino superior privado em uma máquina escalável de receita encontrou obstáculos intransponíveis na inadimplência estudantil e no cenário econômico adverso.
Hoje, o setor se encontra em transição. As empresas precisam encontrar novos modelos sustentáveis, seja apostando em tecnologia, educação digital, cursos de curta duração ou estratégias voltadas para nichos específicos. Mais do que nunca, o ensino privado brasileiro precisa se reinventar para sobreviver.
